L'histoire du maillot de bain

Du "corps désir", contraint, au "corps force", libéré, l'histoire du maillot de bain est intimement liée à celle du sport. On en trouve les premières traces dans l'Antiquité romaine sur des fresques découvertes en Sicile. Des femmes sportives portant deux pièces de tissu, une sur la poitrine une autre sur les hanches, ressemblant à s'y méprendre au bikini moderne, y sont représentées. La baignade, elle, se pratique nu dans les bains publics jusqu'au Moyen-Age où l'on se recouvre pudiquement d'une chemise. Une activité qui disparait totalement à la Renaissance, les bains étant jugés malsains pour la santé.

Il faudra attendre le XVIIIe siècle et la révolution industrielle pour que les bains de mer deviennent à la mode dans l'aristocratie européenne. Les premiers maillots couvrent alors l'intégralité des corps. Surtout ceux des femmes, sanctifiés, qui en plus d'un costume de bain lourd et encombrant portent aussi une charlotte sur leurs cheveux et des poids au bas des costumes pour cacher les chevilles. Les hommes, eux, revêtent une combinaison une pièce à manches courtes et pantalon à mi-mollets.

Au XXe siècle, le culte du sport et du corps, oublié depuis l'Antiquité, est réamorcé. Les athlètes réclament alors le droit de porter un maillot permettant la pratique de la baignade comme activité sportive. En 1907, la nageuse australienne Annette Kellerman fait ainsi scandale aux Etats-Unis pour avoir osé une tenue moulante, sans manche, qui se rapproche du maillot une-pièce que l'on connaît aujourd'hui. L'incident fait le tour du monde et, tout en démocratisant la natation pour les femmes, lance la mode de ce nouveau maillot.

Une pièce de mode qui va se raccourcir et rétrécir peu à peu, à mesure que les congés se démocratisent et que le bronzage devient signe extérieur de richesse. Encouragés par la sortie du film Tarzan en 1932, interprété par le nageur professionnel Johnny Weissmuller, les hommes abandonnent le une-pièce pour la plage et découvrent (enfin !) leur torse. C'est aussi à cette époque que le couturier français Jacques Heim imagine le premier maillot de bain deux-pièces pour femme. Trop avantgardiste encore ! Le vêtement fait scandale et il faut attendre les années 60 et Brigitte Bardot pour son avènement définitif. Une décennie plus tard, le bikini devient monokini avec la disparition du haut et la célébration du sein nu. Les années 80, période bénie en matière d'exploration stylistique, et de fascination fitness en font voir de toutes les couleurs au maillot de bain avec les imprimés et les coupes les plus extravagantes. Après le sein, la fesse est mise en scène avec de larges échancrures et l'apparition du string, legs de nos amis brésiliens. Aujourd'hui, la tendance est à un léger recouvrement collectif, même si les habituées du Cercle semblent bien décidées à préserver la spécialité locale du topless sur certaines zones protégées, sentinelles d'une certaine liberté, à deux pas de l'élite de la natation française testant nouvelles formes et technologies pour fendre l'eau. I.C.